Ένα τρένο που μετέφερε επικίνδυνα υλικά με κατεύθυνση από την Πενσιλβάνια προς το Ιλινόις εκτροχιάστηκε στις αρχές Φεβρουαρίου, προκαλώντας μεγάλη πυρκαγιά και αμέσως σήμανε συναγερμός για πιθανή επικείμενη έκρηξη.

Η κατάσταση έχει ανησυχήσει τους κάτοικους της περιοχής, παρά τις διαβεβαιώσεις από αξιωματούχους, και υπογραμμίζει πόσο ευάλωτοι είναι πολλοί Αμερικανοί σε παρόμοια περιστατικά.

Περίπου 2.000 κάτοικοι που ζούσαν στην περιοχή απομακρύνθηκαν καθώς απελευθερώθηκαν χημικά που μεταφέρονταν από το τρένο, που  ανήκει στην εταιρεία Norfolk Southern Corporation.

Οι κάτοικοι που απομακρύνθηκαν από την περιοχή επέστρεψαν στα σπίτια τους την περασμένη εβδομάδα, ωστόσο εκφράζουν ανησυχίες για τις παρατεταμένες επιπτώσεις των χημικών ουσιών στον αέρα, το νερό και το έδαφος, παρόλο που οι αρχές που παρακολουθούν την περιοχή την έκριναν ασφαλή. Οι αρχές εξακολουθούν να διερευνούν τις πιθανές μακροπρόθεσμες περιβαλλοντικές επιπτώσεις του εκτροχιασμού.

Τι συνέβη;

Το βράδυ της Παρασκευής 3 Φεβρουαρίου, τουλάχιστον 50 από τα 150 βαγόνια τρένου που κατευθυνόταν από το Κόνγουεϊ της Πενσιλβάνια προς το Μάντισον του Ιλινόις εκτροχιάστηκαν.

Το τρένο εκτροχιάστηκε στην Ανατολική Παλαιστίνη του Οχάιο, μια πόλη περίπου 5.000 κατοίκων κατά μήκος των συνόρων Οχάιο και Πενσιλβάνια. Μια τεράστια φωτιά που κάλυψε το μήκος των εκτροχιασμένων βαγονιών ξέσπασε, ωστόσο δεν αναφέρθηκαν τραυματισμοί ή θάνατοι.

Οι κάτοικοι σε ακτίνα ενός μιλίου από τον εκτροχιασμό απομακρύνθηκαν καθώς οι αρχές παρατήρησαν ότι πάνω από δώδεκα βαγόνια που μετέφεραν χλωριούχο βινύλιο, μια καρκινογόνο χημική ουσία, ενεπλάκησαν στον εκτροχιασμό.

Τη Δευτέρα 6 Φεβρουαρίου, οι αρχές διέταξαν υποχρεωτική εκκένωση, απειλώντας να συλλάβουν κατοίκους που αρνήθηκαν να εκκενώσουν, καθώς αυξήθηκε ο φόβος έκρηξης.

Ο κυβερνήτης Mike DeWine είπε στους κατοίκους ότι η αποχώρηση ήταν «θέμα ζωής και θανάτου». Τα ειδικά κλιμάκια κατέληξαν να απελευθερώνουν τοξικά χημικά από πέντε βυτιοφόρα που εκτροχιάστηκαν για να αποτρέψουν μια έκρηξη.

Οι κάτοικοι που εκκένωσαν την περιοχή, οι οποίοι διέμεναν σε καταφύγια και σχολεία, έλαβαν το δικαίωμα να επιστρέψουν στα σπίτια τους την Τετάρτη 8 Φεβρουαρίου, καθώς οι αρχές έκριναν ότι τα δείγματα αέρα και νερού είναι ασφαλή για τους κατοίκους.

Τι χημικές ουσίες απελευθερώθηκαν;

Το πιο ανησυχητικό χημικό που μεταφέρθηκε από το εκτροχιασμένο τρένο ήταν το χλωριούχο βινύλιο, το οποίο χρησιμοποιείται για την παραγωγή πολυβινυλοχλωριδίου ή PVC, μια σκληρή ρητίνη που χρησιμοποιείται σε πλαστικά προϊόντα. Το χλωριούχο βινύλιο είναι άχρωμο και πολύ εύφλεκτο. Έχει συνδεθεί με μια σπάνια μορφή καρκίνου του ήπατος, καθώς και με άλλους τύπους καρκίνου όπως η λευχαιμία και ο καρκίνος του πνεύμονα.

Οι βραχυπρόθεσμες επιπτώσεις της έκθεσης περιλαμβάνουν ζάλη και υπνηλία, ενώ η υψηλή έκθεση μπορεί να οδηγήσει σε νοσηλεία και θάνατο.

Μια άλλη χημική ουσία ήταν ο ακρυλικός βουτυλεστέρας, που χρησιμοποιείται επίσης στην παραγωγή πλαστικών.

Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA) δημοσίευσε πληροφορίες που έδειξαν ότι τρεις χημικές ουσίες που δεν είχαν αναφερθεί προηγουμένως απελευθερώθηκαν επίσης κατά τον εκτροχιασμό: ακρυλικός αιθυλεξυλεστέρας, ισοβουτυλένιο και μονοβουτυλαιθέρας αιθυλενογλυκόλης.

Η έκθεση στις χημικές ουσίες μπορεί να προκαλέσει δύσπνοια, κάψιμο στο δέρμα και τα μάτια, βήχα, πονοκεφάλους και ναυτία, μεταξύ άλλων συμπτωμάτων.

Συνολικά, η EPA ανέφερε πέντε χημικές ουσίες που περιέχονται στα βαγόνια που «εκτροχιάστηκαν, παραβιάστηκαν και/ή πυρπολήθηκαν», σε επιστολή που έγραψε η υπηρεσία στο Norfolk Southern.

Έρευνα για τον εκτροχιασμό και την απελευθέρωση χημικών

Το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών, το οποίο διερευνά μεγάλα σιδηροδρομικά ατυχήματα, είπε ότι μια δυσλειτουργία ενός άξονα -μιας ράβδου που συνδέει δύο τροχούς τρένου- προκάλεσε τον εκτροχιασμό. Πλάνα από κάμερες παρακολούθησης από έναν κατασκευαστή του Σάλεμ του Οχάιο έδειξε μια φωτιά κάτω από το τρένο να εκδηλώνεται πριν φτάσει στην Ανατολική Παλαιστίνη. Η έρευνα για τον εκτροχιασμό βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη.

Δείτε το ρεπορτάζ της Wall Street Journal για το συμβάν: